На снимках с коптера учёные заметили глубокие порезы на хвосте и у рта животного. Внутри этих ран отчётливо видны рыжевато-оранжевые пятна. Это китовые вши. Разбираемся, что это за паразиты.
Раки, а не насекомые
С обычными вшами, которые обитают на наземных животных, у них нет ничего общего, кроме названия. Китовые вши — это мелкие ракообразные из подотряда бокоплавов. Их размеры сильно зависят от вида: самые мелкие едва достигают 5 миллиметров, а взрослые особи крупных видов вырастают до 2,5 сантиметров.
На теле кита живут и другие постоянные обитатели, например, балянусы (морские желуди). Но, в отличие от вшей, они используют кита просто как средство передвижения, а еду (планктон) самостоятельно отфильтровывают из воды. А вот китовые вши — самые настоящие паразиты.
Как устроены китовые вши
Анатомия китовой вши идеально приспособлена для экстремальной жизни на движущемся подводном гиганте:
Плоское тело: оно помогает рачку плотно прижиматься к коже, чтобы встречные потоки воды не смывали его во время плавания кита.
10 мощных крюков: удерживаться на хозяине помогают пять пар сильных ходильных ног, каждая из которых заканчивается острым цепким коготком. Они буквально впиваются в кожу.
Зачем нужна такая хватка: эти рачки совершенно не умеют плавать. Если вша сорвётся в открытый океан, она неизбежно погибнет в толще воды, ведь найти нового хозяина в море самостоятельно она не сможет.
Передвижение: вши могут перемещаться по телу хозяина со скоростью около 4,5 метров в час.
Чем они питаются
Китовые вши питаются исключительно верхним пигментированным слоем кожи кита. Как учёные это поняли? Они исследовали собрали рачков с тёмных и светлых участков кожи горбатого кита и изучили содержимое их кишечников. Цвет съеденного совпал с цветом участка кожи, на котором сидел рачок.
Как они размножаются
Поскольку эти рачки не умеют плавать, у них полностью отсутствует свободноплавающая стадия личинки. Самка вынашивает яйца в специальной выводковой сумке на брюшке. Из них вылупляются уже сформированные миниатюрные рачки, которые сразу закрепляются на том же ките.
Передать паразитов другому хозяину можно только при прямом контакте кожи. Обычно это происходит в двух случаях: от матери к детёнышу — во время тесного контакта при кормлении и между взрослыми особями — во время спаривания.
Большинство китов носят на себе только один вид вшей. Но серые и гладкие киты — исключение, у них уживаются сразу три вида разом. Они строго разделяют зоны обитания: один вид выбирает роговые наросты на голове, другой селится в щелях между ними, а третий — на мягкой коже и в районе шрамов.
О чём ДНК вшей рассказывает учёным
Поскольку виды вшей веками живут изолированно на конкретных видах китов, у каждой популяции морских гигантов формируется своя собственная, уникальная ветвь паразитов. Если какая-то группа китообразных отделяется от общего стада и меняет ареал, их паразиты оказываются в полной изоляции от сородичей.
При этом жизненный цикл рачков несопоставимо короче, чем у их хозяев: пока у китов сменяется всего одно поколение, у вшей проходят десятки. В результате эволюционные процессы и случайные мутации накапливаются в ДНК рачков с гораздо большей скоростью.
Для биологов это стало уникальным инструментом анализа. Часто ДНК самих китов из разных регионов планеты кажется практически идентичной — их геном просто не успевает зафиксировать недавние (в масштабах эволюции) изменения. В то же время ДНК их вшей за тот же исторический период успевает накопить множество различий.
Анализируя этот молекулярный след в геноме рачков, учёные могут с высокой точностью реконструировать хронологию разделения популяций китов, определять время их изоляции и восстанавливать древние миграционные маршруты гигантов.
Медлительность и уязвимость кита
Если кит здоров и быстро плавает, сильный встречный поток воды естественным образом сдерживает численность паразитов. Но если животное теряет скорость, рачкам становится гораздо проще удерживаться на коже и размножаться.
Так произошло в 1982 году у берегов США: на берег выбросился горбатый кит, который несколько месяцев тащил на себе запутавшуюся рыболовную сеть. Из-за тяжёлых снастей поток воды ослаб, и учёные обнаружили на теле гиганта аномально огромную и плотную колонию вшей.
Похоже, то же самое сейчас происходит и с серым китом, за которым наблюдают на Чукотке. Из-за обрывков снастей он тоже сильно замедлился. Вдобавок, в глубоких порезах от верёвок образовался неровный рельеф. Слабый встречный поток воды больше не смывает паразитов, и им стало максимально удобно цепляться за повреждённую кожу своими десятью коготками.