Чтобы попытаться установить причину появления запаха, учёные проанализировали изотопный состав углерода и азота в 46 пробах кожи серых китов, собранных в разных районах Чукотки: 22 образца из района пролива Сенявина, 19 образцов из Мечигменского залива, 2 образца из Сиреников и 3 образца из Инчоуна. В выборке присутствовало 7 китов, у которых в разной степени ощущался «медицинский» запах. Один образец имел очень сильный запах, четыре — умеренный и два — слабый, едва различимый запах.
Серые киты питаются преимущественно донными организмами, однако географические различия в их питании практически не изучены. Анализ образцов тканей «вонючих» и обычных китов на содержание различных химических соединений пока не позволил однозначно идентифицировать вещество, вызывающее запах и пищевые отравления.
Целью учёных было оценить различия в изотопном составе углерода и азота между китами из разных районов, а также между «вонючими» и обычными китами. Изотопный анализ был проведён в центре коллективного пользования Института проблем экологии и эволюции им. Северцова РАН.
Статистически значимых различий между районами обнаружено не было. Содержание тяжёлого азота было значимо ниже у «вонючих», чем у обычных китов. Более того, у образца с самым сильным медицинским запахом оказалось самое низкое содержание тяжёлого азота из всех проб вообще. По изотопному составу углерода пробы «вонючих» китов не отличались от обычных.
«Тяжёлый азот накапливается в пищевой цепи – то есть, в водорослях его совсем мало, в рачках-водорослеедах чуть больше, в тех, кто питается этими рачками – ещё больше, и так далее. Получается, что низкий уровень тяжёлого азота у «вонючих» китов может указывать на то, что они питаются каким-то менее хищным кормом, чем обычные киты. Но иногда содержание тяжёлого азота может снижаться и из-за особенностей организма: например, оно ниже у людей с циррозом печени. Мы пока не можем проверить, какая из этих причин ближе к истине: для этого нам нужно исследовать много качественных проб «вонючих» китов.
Например, чтобы выявить заболевания печени, нужны образцы с хорошей сохранностью тканей, а к нам обычно попадают перемороженные по несколько раз образцы, на которых уже ничего не видно. Для исследования пиания нужно много образцов содержимого желудка «вонючих» китов, а у нас пока всего две пробы», — поясняет Ольга Филатова.
